Kulorna i bubble tea kan tillverkas med flera metoder, men produkterna på marknaden framställs vanligtvis enligt en princip som kallas sfärifiering (spherification).
Sfärifiering är en typ av gelbildningsreaktion.
Sfärifiering kan beskrivas som att en lösning med kalciumlaktat eller kalciumklorid droppas i en natriumalginatlösning, antar sfärisk form och bildar gel.
Sfärifieringens mekanism
Sfärifieringen utlöses av kalciumjonernas rörelse mot natriumjonerna, alltså att jonerna i vätskan som droppas rör sig mot natriumjonerna i den mottagande lösningen — inifrån och ut.
Denna jonrörelse gör att den gelbildande delen antar sfärisk form. Insidan förblir flytande, medan ett skal, ett membran eller ett filmskikt bildas på utsidan.
Metoden för omvänd sfärifiering
Reaktionen kan också ske i motsatt riktning. I stället för att droppa en kalciumhaltig lösning i alginatlösningen kan man droppa en alginathaltig lösning i kalciumlösningen, och sfärifiering sker även då.
Den här gången rör sig jonerna dock från ytan mot centrum, inte från centrum mot ytan. Därför kan den bildade gelproduktens centrum inte förbli flytande och hela strukturen övergår till gel.